Trainer Alfred Schreuder kon tijdens het eerste duel van 2023 niet beschikken over een volledig fitte selectie. Ahmetcan Kaplan, Steven Berghuis, Steven Bergwijn, Mohammed Kudus, Youri Baas, Youri Regeer en Florian Grillitsch waren allemaal niet fit genoeg om te spelen in Nijmegen. Hierdoor stonden onder meer Francisco Conceição, Davy Klaassen en Kenneth Taylor in de basis.
Devyne Rensch vormde het centrale duo met Jurriën Timber. Daarnaast zaten jonkies Christian Rasmussen, Olivier Aertssen, Jaydon Banel, Silvano Vos en Jorrel Hato voor het eerst op de bank bij een officieel duel van Ajax 1.
Gevaarlijk Ajax
Het duel in Nijmegen begon gelijkopgaand. Na dik tien minuten spelen roerden de Ajacieden zich voor het eerst en kwam er gevaar via Conceição en Edson Álvarez. Vooral laatstgenoemde was dicht bij de openingstreffer: zijn kopbal werd knap gekeerd door NEC-doelman Jasper Cillessen. Niet veel later redde de oud-Ajacied opnieuw, ditmaal op een volley van Klaassen.
De Amsterdammers stichtten veel gevaar via de vleugels en kregen net na het half uur een opgelezen kans om de score te openen. Een voorzet van Conceição werd door Brobbey panklaar gelegd voor Taylor, maar de middenvelder schoof de bal enkele centimeters naast het doel.
De volgende kans was wel raak: een hoge bal van Conceição werd door Dusan Tadic uiterst subtiel breed gelegd waardoor 'Mister 1-0' Klaassen Ajax op voorsprong schoot.
Ajax, dat ongewijzigd aan het tweede bedrijf begon, kreeg na de rust te maken met een feller NEC. De eerste mogelijkheid voor de thuisploeg resulteerde zelfs direct in een doelpunt. Een vrije trap vanuit links belandde in de zestienmeter van Ajax en werd eenvoudig binnengeschoten door Landy Dimata: 1-1.
Conceição, die op dreef was, zorgde even later voor een afgemeten voorzet op Taylor, maar de middenvelder kopte over. Zodoende kwam het gewenste en snelle antwoord van de Amsterdammers er niet.
Debutanten Fitz-Jim en Rasmussen
Met het uitvallen van Brobbey na zeventig minuten spelen werd de ziekenboeg van Ajax in Nijmegen vergroot, voor hem kwam Lorenzo Lucca. Kian Fitz-Jim was de volgende invaller, hij verving Taylor en maakte daarmee zijn officiële debuut in Ajax 1.
Tien minuten voor tijd was Klaassen heel dicht bij zijn tweede treffer van de wedstrijd. Na een vlot lopende aanval plaatste de Ajacied de bal nét naast het doel. Vlak na het debuut van Rasmussen was daar bijna alsnog de voorsprong, maar de kopbal van Álvarez werd gestopt door Cillessen.
Hierdoor begon Ajax het jaar teleurstellend met een gelijkspel.
NEC – Ajax 1-1 (0-1)
38. Klaassen 0-1
52. Dimata 1-1
Ajax: Pasveer; Sánchez, Timber, Rensch, Bassey; Álvarez, Taylor (79, Fitz-Jim), Klaassen; Conceição (90. Rasmussen), Brobbey (71. Lucca), Tadic.
