Trainer Alfred Schreuder had diverse wijzigingen in petto voor de laatste groepswedstrijd op het hoogste Europese niveau. Zo begon Owen Wijndal ten koste van Daley Blind in de basis en mocht Mohammed Kudus beginnen in plaats van de geblesseerde Brian Brobbey. De Ghanese aanvaller bewaarde goede herinneringen aan Rangers FC, want in het thuisduel wist hij immers al een keer op magistrale wijze te scoren. Ook Kenneth Taylor keerde weer terug en dat was slecht nieuws voor Davy Klaassen.
Overwinning proeven
Op het sfeervolle Ibrox hoopte Rangers de eerste punten te halen in de poule, maar ook Ajax wilde na vier nederlagen in de groep wel weer eens het zoet van een overwinning proeven.
Het begon voortvarend voor de Amsterdammers. Wijndal gaf in de vierde minuut vanaf links uitstekend voor, waarna Kudus knap teruglegde op Berghuis en die frommelde de bal in het doel; 0-1. Ajax hield het overwicht, tot Rangers rond het kwartier opeens kwam opzetten. Een fraaie Schotse aanval leek succes op te leveren, maar Bassey neutraliseerde ternauwernood het gevaar.
Ajax nam het heft weer in handen en verdubbelde in de 29e minuut de voorsprong. Weer kwam de voorzet van links waar Tadic Wijndal vond. De dit seizoen van AZ overgekomen linksback bediende Kudus die via een Schots hoofd de Rangers-keeper kansloos liet; 0-2.
Een zware domper op de goede eerste helft was het geblesseerd uitvallen van Wijndal, die van de grasmat gleed na een duwtje van zijn directe tegenstander. Devyne Rensch verving hem en zag dat Berghuis en Kudus in de blessuretijd de stand eigenlijk naar 0-3 hadden moeten tillen. Dat lukte helaas nét niet.
Slordig
In de tweede helft was het aanvankelijk wat slordig aan Ajax-zijde. Toch kwam na tien minuten de 0-3 op het bord na weer een goede aanval over links, nu via Rensch. Hij vond Kudus die zijn tweede van de avond leek te maken. Zo ver kwam het niet, de VAR keurde de goal wegens buitenspel af.
Ajax dutte een beetje in en in de zeventigste minuut moest Remko Pasveer de bal nog onder zijn lat vandaan tikken om een tegentreffer te voorkomen. Dat deed de doelman met verve. Hij zag dat zijn ploeg zich wel zeker waande van de overwinning in deze laatste groepswedstrijd. De versnellingen kwamen er nog zelden en het leek of de blik al op de Eredivisietopper van zondag was gericht.
Strafschop Rangers
Rangers rook z’n kans door het gezapige spel van Ajax. Eerst kreeg Pasveer al bijna een goal om de oren toen hij te lang wachtte bij een uittrap. Hij schoot tegen Morelos aan, die vervolgens naast mikte. Vier minuten voor tijd moest hij alsnog vissen. Álvarez veroorzaakte een strafschop en Tavernier faalde niet; 1-2.
Gouden invalbeurt
De marge werd echter weer twee toen Francisco Conceiçao zijn korte invalbeurt direct bekroonde met een uitstekende treffer: 1-3.
Maandag volgt de loting voor het vervolg in de Europa League. De acht geplaatste ploegen zijn de nummers 2 van de Europa League-poules, de nummers drie uit de Champions League zijn ongeplaatst. De wedstrijden worden op 16 en 23 februari gespeeld. De winnaars plaatsen zich voor achtste finales.
Rangers FC – Ajax 1-3 (0-2)
4. Berghuis 0-1
29. Kudus 0-2
87. Tavernier (p) 1-2
89. Conceiçao 1-3
Ajax: Pasveer; Sanchez, Timber, Bassey, Wijndal (43. Rensch); Álvarez, Kudus, Taylor (87. Grillitsch); Berghuis (55. Klaassen), Tadic, Bergwijn (87. Conceiçao)
