"Eerst even kijken hoe ik eruitzie hoor", lacht de verdediger terwijl hij de teamfoto via WhatsApp bekijkt. Botman zit in Newcastle. Via een videocall is de verbinding met Engeland zo gelegd. "Ik weet nog dat de jongens van de C1 voor ons (met o.a. Justin Kluivert, Donyell Malen, Noa Lang en Matthijs de Ligt) altijd opschepten dat ze de beste ooit waren. Dat gaf ons extra motivatie. Het resulteerde uiteindelijk in een mooi seizoen voor ons."
Gelukkig
De voetbalcarrière van Botman begint op vijfjarige leeftijd bij Pancratius in Badhoevedorp. "Op mijn achtste kreeg ik een brief van Ajax voor de talentendagen. Ik werd geselecteerd en op mijn negende voetbalde ik bij Ajax." Botman werd in zijn eerste seizoen ingedeeld in de E3. Van de eerste jaren bij Ajax kan de verdediger zich vooral de toernooien nog goed herinneren. "In jongere teams gingen we altijd drie of vier keer op reis naar het buitenland. Vijf dagen met je vriendjes in een hotel zitten, gelukkiger kan je een kind niet maken."
Ajax C1:
Achter v.l.n.r.: Sven Botman, Terence Meuwese, Sergiño Dest, Jurgen Ekkelenkamp, Magid Suleiman, Juan Castillo, Daishawn Redan.
Voor v.l.n.r.: Giovanni de la Vega, Kees de Boer, Quincy Nkansah, Eros Maddy.
Van de E3 ging Botman naar de E1, waarna de verdediger via de D2, D1 en C2 doorstroomde naar de C1 in het seizoen 2014/2015. Gedurende deze vijf jaar zag Botman veel verschillende Ajacieden om hem heen. Een jongen met wie de verdediger vanaf het begin samenspeelde, licht hij extra uit. "Vanaf de E3 voetbalde ik samen met Juan Castillo. Wat was hij goed zeg. Als ik met iemand over de jeugd van Ajax praat, zeg ik altijd dat hij uitzonderlijk was. Op die leeftijd kijk je niet of iemand het gaat halen later, maar bij hem stiekem wel."
Ook in de C1 liet Castillo zijn talent zien, in een goed draaiend team, zo stelt Botman. "Wij waren goed, omdat we een hecht team waren, en niet losse deeltjes."
Drie prijzen
Voordat Botman in de hoogste C-categorie ging spelen, won de C1 van Ajax alle prijzen die er te winnen vielen. Die lichting had het daar vaak over. "Wij wilden de beste C1 van Ajax zijn, dat hadden wij als doel." De start van het seizoen was ook uitstekend. In de strijd om de Supercup werd Feyenoord met 4-0 verslagen. De competitie was dat seizoen opgedeeld in Noord en Zuid, waarna de top 6 van iedere klasse in een kampioenspoule terecht kwam. "Wij werden zesde in de competitie van Noord-Nederland. Slecht, maar we waren blij dat we überhaupt door waren. Maar daarna zijn we toch kampioen geworden." Ook de beker werd nog in de wacht gesleept. Daarmee was de treble compleet.
Als aanvoerder nam Botman de prijzen in ontvangst, maar de verdediger haalde meer voordelen uit zijn rol als leider van het team. "Vroeger was ik stiller in het veld. Ik weet niet of dat een probleem was, maar ik kwam daarin te kort." Nadat Botman de aanvoerdersband van de trainer ontving, kreeg hij meer praatjes in het veld en op de training. Dat heeft hem erg geholpen in zijn ontwikkeling.
"Mijn trainers vonden dat ik vocaal meer aanwezig moest zijn. Ik kreeg bijvoorbeeld op de training de taak om bij een rondo te bepalen wie er in het midden moest. Nu ik ouder ben lijkt het niet zo bijzonder, maar op die leeftijd helpt het wel als je die beslissingen moet nemen."
Als aanvoerder moest de Noord-Hollander ook leiding geven aan de verdediging van de C1. "Wij speelden in een 3-4-3-formatie met een nummer vier voor de verdediging." Ekkelenkamp stond regelmatig op het veld vlak voor de captain. "Hij stond ook vaak naast mij. Je had een speler in de as nodig om te verdedigen en dan had je Jurgen die goed was met de bal."
Heitinga
Botman groeide door binnen de jeugdopleiding. In zijn tijd bij Ajax kwam hij veel verschillende trainers tegen, maar aan één heeft hij de beste herinneringen. "John Heitinga is de beste trainer die ik heb gehad." Heitinga was in het seizoen 2017/2018 trainer van de A1, waar Botman in speelde. "Het was mijn laatste jaar in de jeugd. Als klein kind denk je niet aan wat je moet doen om profvoetballer te worden, later wel. Hij heeft mij heel erg geholpen om echt een volwassen voetballer te worden."
Na dat seizoen stroomde de verdediger door naar Jong Ajax en ging hij voor het eerst betaald voetbal spelen. Botman maakte kennis met het tweede niveau van Nederland en speelde voor het eerst tegen spelers die veel ouder waren. "In dat jaar heb ik ook veel geleerd en kon ik mezelf ontwikkelen als jeugdspeler. Er zijn weinig clubs die zo'n opleiding kunnen bieden aan spelers, dat is heel bijzonder."
De 23-jarige Premier League-speler brak niet door bij Ajax 1, waarna hij in de zomer van 2019 verhuurd werd aan sc Heerenveen. "Het was goed voor mij om te zien dat er iets anders was dan Amsterdam en dat ik veel kon spelen in de Eredivisie." Na zijn uitleenperiode in Friesland vertrok hij naar het Franse LOSC Lille, waarmee hij in zijn eerste seizoen kampioen werd van de Ligue 1. Een jaar later, in de zomer van 2022, maakte de verdediger de stap naar het Engelse Newcastle United waarmee hij nu UEFA Champions League voetbal heeft veiliggesteld. "Ik relativeer niet vaak, maar het is wel gewoon heel gaaf en bijzonder wat er gebeurt dit jaar. Het was altijd mijn droom om in de grootste competitie te spelen, en het gaat echt gebeuren."
Opvoeden
Op de vraag wat Ajax voor hem betekent kan hij alleen maar positief reageren. "Het was mijn tweede thuis en heeft mij gevormd tot de persoon die ik ben." Volgens Botman is Ajax goed in het opvoeden van spelers door op de kleinste dingen te letten. "Mijn ouders mochten nooit mijn tas dragen, maar dat moest ik zelf doen. Dit soort kleine dingen maken kenbaar dat Ajax zich verantwoordelijk voelt voor de spelers."
Ook op voetballend gebied betekende Ajax veel voor hem, en dat merken zijn teamgenoten van nu. "Bij Newcastle zeggen spelers vaak dat ze niet zo vaak centrale verdedigers zien die zo goed kunnen voetballen. Bij Ajax was ik niet de beste aan de bal, maar door de manier van spelen heb ik het daar wel geleerd."
