Johan Cruijff, Ton Pronk, Frank Rijkaard, Barry Hulshoff, Henk Groot en Edwin van der Sar; het zijn enkele van de 25 oud-Ajacieden die in het verleden vaker in actie kwamen in Ajax 1 dan Stekelenburg.
Terug op het oude nest
Het is 22 juni 2020 als Stekelenburg terugkeert op het oude nest. De op dat moment 37-jarige goalie heeft een decennium doorgebracht in diverse buitenlandse competities en besluit huiswaarts te keren.
Na AS Roma, Fulham, AS Monaco, Southampton en Everton is Stekelenburg bij Ajax oorspronkelijk een rol als tweede keeper achter Andre Onana voorgeschoteld. Door de schorsing die de Kameroener echter in februari oploopt, ontpopt ‘Steek’ zich vanaf dan tot eerste keeper.
De ervaren Haarlemmer maakt zijn eerste officiële minuten sinds zijn terugkeer op bezoek bij AZ en houdt gelijk de nul. Stekelenburg groeit in zijn rol en wordt in maart 2021 zelfs opgenomen in de definitieve selectie van het Nederlands elftal. Zijn laatste oproep dateert tot dan toe van november 2016.
Mooie cijfers
Het tekent de opmars en kracht van Stekelenburg. In de 300 wedstrijden die hij speelde, hield Stekelenburg 115 keer de nul. Bovendien won hij 194 keer. Dit is een winstpercentage van 65 procent. Hij speelde 200 wedstrijden in de Eredivisie, 57 Europese duels, 26 keer in de KNVB Beker, twaalf competitie play-offs en vijf keer in een ander officieel duel voor Ajax 1.
Voor zijn langste reeks wedstrijden zonder tegengoal als Ajacied moeten we meer dan tien jaar terug. In het seizoen onder Martin Jol (2009/2010) incasseren Stekelenburg en Ajax van 25 maart tot 25 april geen tegendoelpunt. De langste winstreeks komt ook uit die voetbaljaargang. Van 28 februari tot 13 mei 2010 wordt er met met Stekelenburg op doel niet verloren.
Eerste kampioenschap als basisspeler
Dit seizoen gaat Stekelenburg op voor zijn derde landstitel met Ajax. Het is echter pas de eerste kampioenswedstrijd waarin hij meedoet. Als Ajax in 2004 in eigen huis tegen NAC Breda de titel pakt, is Stekelenburg reserve. Zes seizoenen later geldt door blessures hetzelfde.
Als de oudste Ajax-speler ooit in de Eredivisie en Ajax-keeper met de meeste wedstrijden deze eeuw, smaakt de mooie mijlpaal naar meer. Aankomende zomer wil Stekelenburg van de partij zijn op het EK en wie weet wordt zijn persoonlijke palmares nog verder voorzien van prijzen.
In mei 2006 wint Ajax, met Stekelenburg als eerste doelman, de Gatorade Cup (de toenmalige KNVB Beker). Een jaar later vertolkt hij een hoofdrol in een bloedstollende penaltyserie tegen AZ. De goalie stopt de beslissende pingel van AZ’er Ryan Donk en zorgt er mede voor dat Ajax opnieuw de KNVB Beker wint.
'Mooiste wat er is'
In 2011 volgt – tot de gewonnen bekerfinale van dit seizoen – zijn voorlopig laatste prijs met Ajax. Het kampioenschap is de vijfde officiële prijs voor Stekelenburg als speler van het eerste elftal. Een mooie prijs, die onder meer gestalte krijgt door veertien clean sheets van de keeper uit Haarlem. Stekelenburg heeft zich laten zien, vertrekt naar Italië en maakt na omzwervingen over de Europese velden tien jaar later de cirkel rond.
Maar Stekelenburg lijkt nog lang niet klaar. "Dit is het mooiste wat er is", zei hij eerder dit seizoen. "Ik doe gewoon mijn best en werk hard. Ik voel mij topfit en zolang ik mij zo voel, ga ik door. Ik ga deze lijn doorzetten, mijn steentje bijdragen en proberen prijzen te pakken met Ajax."
