De voormalig verdediger ziet tijdens deze ambassadeursrol dat lang niet elk kind het goed heeft in Nederland. "De Ajax Foundation kan daarin enorm helpen met het creëren van bewustwording en het bieden van handvaten. Het is niet vanzelfsprekend dat kinderen kunnen sporten of dat er van maandag tot zondag op de juiste manier gegeten wordt. Niet iedereen heeft de middelen daarvoor. Daardoor krijg je achterstanden op verschillende gebieden. We moeten niet onderschatten hoe groot het armoedeprobleem, ook in Nederland, nu al is."
Impact
"Als we inzoomen op de problematiek die er is op het gebied van leefstijl, sociale veiligheid en mentale gezondheid, dan kunnen wij een klein steentje bijdragen en hopelijk kinderen de juiste richting insturen. In combinatie met de omgeving zodat we ze op een goede manier de maatschappij in kunnen brengen", gaat Heitinga verder.
Schenkel sluit zich daarbij aan. "De impact die wij als spelers en speelsters hebben is immens. Naar John kijken voornamelijk jongens, maar de helft van Amsterdam is vrouw. Daarom ben ik in 2020 als ambassadeur toegevoegd aan de Ajax Foundation. Ik heb door mijn opleiding aan de ALO een psychologische en pedagogische achtergrond en ik vind het heel goed dat Ajax zich aan zoiets verbindt."
Het tweetal heeft allebei zelf kinderen en merkt hoe belangrijk een goede begeleiding is. "Ik heb het geluk dat ik mijn kinderen op een bepaalde manier kan opvoeden, dat is niet vanzelfsprekend bij iedereen", vertelt Schenkel. "Toen ik de eerste keer bij een project was in Amsterdam, schrok ik wel. Ik wil graag mijn steentje bijdragen en iedereen bewust maken van de ernst van de situatie bij sommigen. Het is best een bijzondere wereld waar we momenteel in leven, al kunnen we drie of vier kinderen helpen, ben ik al tevreden."
Bij Ajax in de jeugdopleiding wordt er gewerkt met huisregels en dat is niet voor niets, zo vertelt Heitinga. Die daarbij een parallel ziet met het ambassadeurschap van de Ajax Foundation. "Het gedrag van een kind is vaak het gedrag van een ouder", legt hij uit.
"Kinderen zijn net sponsen, wat wij doen, doen zij ook. Ook bij Ajax in de jeugdopleiding zitten genoeg kinderen die het thuis niet zo makkelijk hebben. Die kinderen hebben daarin de juiste sturing nodig, maar de route naar volwassenheid is voor de één wat makkelijker dan voor de ander. Het gedrag is het moeilijkste om te sturen; dat verander je niet in een week of een maand. Die zelfbewustwording duurt even. Zeker in de hedendaagse wereld is dat complex."
'Ons recept om te winnen'
De Ajax Foundation is in 2017 gestart met Life Skills and Clinics, voorheen StreetWise. Daar wordt de kracht van Ajax gebruikt om de kinderen verschillende normen en waarden bij te brengen. Maar ook zaken als geld, slaap, gezonde voeding, sociale veiligheid en social media komen aan bod. Met dit project worden voornamelijk kinderen van de basisschool bereikt.
Inmiddels heeft de Ajax Foundation diverse projecten op scholen, clubs en in de wijk. Met het opleidingsprogramma 'ons recept om te winnen' worden ook kinderen en jongeren tot en met negentien jaar aangesproken. Daarbij gaat het vooral om bewustwording en daarbij worden de kernwaarden van Ajax gebruikt. Het is een opleidingsprogramma van de basisschool tot en met het mbo dat zich focust op de thema's sociale veiligheid, gezonde leefstijl en sport en bewegen. "Met dit opleidingsprogramma kom je de kinderen en jongeren vaker tegen en hoop je ze te beïnvloeden", zegt Schenkel.
Voeding
Heitinga ziet dat een oud-speler of speelster helpt in het overbrengen van de informatie. "Kinderen kopiëren het gedrag van een speler of speelster van Ajax enorm. Als iemand van Ajax vertelt in een klaslokaal dat kinderen een appel moeten eten in de pauze, dan wordt dat sneller aangenomen. Vorig jaar hadden we tijdens het project Foodball een voorlichting hier op de Toekomst met onze voedingsdeskundige. Vervolgens kwam ik binnen met Perr Schuurs. Toen Schuurs begon te vertellen, als speler van Ajax 1, zag je die kinderen wel luisteren hoe hij vertelde over zijn leefstijl."
Met het programma FoodBall legt de Ajax Foundation de nadruk op de essentie van gezonde voeding. "Als we een supermarkt binnenlopen wordt ongezond voedsel kopen gestimuleerd. Maar sommige kinderen grijpen niet eens bewust naar deze producten, ook dan kom je weer bij het stukje bewustwording", vertelt Schenkel.
Heitinga haalt daarna de begrippen vitaliteit en gezondheid aan. "Uiteindelijk begint het bij jezelf. Maar ga dat gezond eten maar dagelijks volhouden in de huidige maatschappij als jong kind. Heel veel kinderen weten dat gewoon niet. En we kunnen ze niet allemaal bereiken, maar als een klein deel de volgende keer in de supermarkt wél die bewust keuze maakt, is dat geweldig."
Lange termijn
Er worden door de Ajax Foundation inmiddels verschillende projecten georganiseerd waar de kinderen langer worden gekoppeld aan de stichting. Zo is er voor de Fair Play Workshop een zesweeks digitaal lesprogramma ontwikkeld dat de docent na afloop in de klas kan behandelen. Het S'Cool project is een vijftienweeks competitief scholenprogramma, waarbij jongeren aan de slag gaan met het bepalen van hun eigen normen en waarden en die van de school. Ook bij het nieuwe project voor het mbo ('Ajax Challenge') volgen de leerlingen een achtweeks programma. Op deze manier wordt er meer geïnvesteerd in de lange termijn en is de impact groter. "Uiteindelijk moeten de projecten resultaten opleveren en moeten de problemen erkend worden. Het is goed om zulke programma's te maken, zodat de problemen aan het licht worden gebracht zodat iedereen het ziet", voegt Schenkel toe.
De Ajax Foundation heeft een goede samenwerking met de gemeente Amsterdam. In overleg wordt bepaald welke scholen en clubs worden uitgenodigd. De kwaliteit van de programma's wordt continu geëvalueerd en verder ontwikkeld. "Wij zijn weliswaar het gezicht, maar de andere mensen achter de Foundation zijn constant bezig met de projecten en de ideeën. Uiteindelijk willen we zoveel mogelijk kinderen en jongeren inspireren en helpen om hun dromen waar te maken", besluit Heitinga.
