Michels en Cruijff. Het zijn waarschijnlijk de eerste namen die vooral oudere fans opnoemen als wordt teruggeblikt op de eerste échte successen van Ajax. De trainer en zijn sterspeler zijn ook onlosmakelijk aan elkaar verbonden. Maar hoe begon de trainersloopbaan van Michels, die op 9 februari 1928 werd geboren in Amsterdam?
Halverwege het seizoen 1964/1965 sloten Ajax en Michels een bijzonder pact. Onder trainer Vic Buckingham was de club in een diep wak beland. Ajax moest uitkijken dat het niet degradeerde uit de Eredivisie. Voorzitter Jaap van Praag greep in en nam afscheid van de Engelsman. Hij stelde in januari 1965 de voormalig eerste elftalspeler Michels aan. Een gouden keuze, zo bleek al snel. Onder de impulsen van de nieuwe hoofdtrainer redde Ajax in 1964/1965 het vege lijf, waarna in de daarop volgende jaren onvoorstelbaar grote successen volgden.
Michels professionaliseerde Ajax. Na de landstitels van 1966, 1967, 1968 (Ajax' eerste trilogie) en 1970 zette de Amsterdamse oefenmeester in 1971 dé kroon op zijn werk als hoofdtrainer in De Meer. Op 2 juni 1971 versloeg Ajax de Griekse landskampioen Panathinaikos en kon de eerste Europa Cup voor landskampioenen – de huidige UEFA Champions League-beker – in de Amsterdamse prijzenkast worden bijgezet.
Michels verliet Ajax na het droomseizoen 1969/1970 en vervolgde zijn trainersloopbaan bij FC Barcelona. Stefan Kovács bouwde het levenswerk van zijn voorganger verder uit. De immense successen die Ajax in 1972 en 1973 vierde, waren daarmee ook de successen van Michels. De Amsterdamse club won alle beschikbare prijzen in het perfecte seizoen 1971/1972 en voltooide zijn Europese trilogie door de belangrijkste Europa Cup in 1973 nogmaals te veroveren.
Na een prachtige loopbaan, waarin hij ook successen vierde als bondscoach van het Nederlands elftal, overleed Michels op 3 maart 2005 op 77-jarige leeftijd. De man die Ajax professionaliseerde en samen met Cruijff en een bijzondere lichting Ajacieden wereldfaam bezorgde, was vijf jaar eerder tot erelid benoemd. Voorafgaand aan de competitiewedstrijd tegen PSV werd de clubicoon met een eervolle minuut stilte herdacht. Dat eerbetoon was gezien zijn verdiensten en de onuitwisbare indruk die Michels had nagelaten in de voetbalwereld natuurlijk meer dan terecht.
