'Het verlies van de binding met je fans', deed volgens Van der Sar het meeste pijn. Vanaf de uitbraak van het coronavirus in maart van dit jaar heeft het stadion in Amsterdam nooit meer vol kunnen zitten.
"In de zomer hebben we het even op kunnen bouwen dankzij de protocollen die we samen met de gemeente hebben kunnen schrijven. Zo wilden we op anderhalve meter afstand weer fans toelaten. Dat begon met nul toeschouwers, daarna gingen we naar vijftienhonderd, naar vijfduizend, naar twaalfduizend. Er zat toen beweging in. Maar nu zie je alleen maar die vier mooie letters aan de overkant: Ajax. Dat doet pijn. Supporters die de club onvoorwaardelijk steunen, die missen we het meest."
Het nieuwe seizoen begon zelfs nog met een beetje publiek. Totdat sinds oktober ook de fans echt thuis moesten blijven. "Overal is het goed gegaan. Er zijn geen besmettingen terug te leiden naar het voetbal", blikt de algemeen directeur nu terug.
"Dan is het wel hard dat er afgeschaald moest worden. Natuurlijk neem je dat niemand kwalijk. Er zijn honderdduizend zaken die spelen bij de overheid, bij bedrijven. We zijn vooral blij dat we nog mogen voetballen. De spelers en staf zijn misschien wel de meest geteste mensen van Nederland. Om de twee dagen krijgen ze een stokje in de keel en een dingetje in de neus. Er is controle."
Steun van seizoenkaarthouders en sponsoren
Maar door de coronacrisis lopen veel clubs inkomsten mis. Ook Ajax. De club speelde de drie UEFA Champions League-wedstrijden in eigen huis bijvoorbeeld zonder toeschouwers.
"Dat we een groot verlies gaan lijden dit jaar, mag duidelijk zijn", baalt Van der Sar. "Maar de steun die we krijgen van de seizoenkaarthouders en van de sponsoren als Ziggo en Adidas voelt goed."
Ajax toonde zich zelf ook solidair door een fiks bedrag in de Eredivisie te stoppen. "Ik weet best dat er een hoop jaloezie misschien is als in: 'ze verkopen spelers voor zoveel geld, ze hebben zoveel sponsoren, het stadion zit altijd vol enzovoorts'. Dat klopt. Maar wij kijken ook omhoog. Wij kijken naar Bayern München, naar Barcelona of Real Madrid. Het seizoen 2018-2019 willen we vaker meemaken."
"Die ambitie is er nog steeds", vertelt Van der Sar. "We merken ook dat kopende clubs minder willen betalen. Prima. Dan kunnen we spelers misschien nog langer houden. Dat kan ook een gunstige factor van het geheel zijn. Maar wij zijn natuurlijk ook wel afhankelijk van af en toe een speler goed verkopen."
'Moeten kampioen worden'
In ieder geval strijdt Ajax na de winterstop nog op drie fronten mee voor de prijzen. Het belangrijkste doel is kampioen worden om zo weer automatische kwalificatie voor de Champions League te bewerkstelligen.
De uitschakeling in dat prestigieuze toernooi dit jaar kwam wel hard binnen. "We heb onszelf een beetje de das om gedaan", vindt Van der Sar. "Dat is voor mezelf een teleurstelling, maar ik weet zeker ook voor Erik (Ten Hag, red.) en zijn spelers."
"Maar de Europa League is ook een mooie competitie. Er is er alleen wel eentje die een graadje belangrijker is. En daar moeten de spelers alles aan doen om dat automatisch te gaan halen. Kampioen worden: dat moet.
