De winterse periode in het seizoen 2020/2021 bracht een aantal veranderingen. Sébastien Haller kwam over van West Ham United, Jurriën Timber brak door en Edson Álvarez en Lisandro Martínez heroverden hun basisplaats.
Verdedigend ijzersterk
Het zou grote gevolgen hebben voor de (defensieve) organisatie van de ploeg van Erik ten Hag. Al in de eerste maanden van 2021 werd duidelijk dat Ajax steeds beter stond. Die lijn zette zich in het nieuwe seizoen door.
Het leverde in de Eredivisie haast unieke cijfers op. Zelden hield Ajax zo vaak ‘de nul’ in de competitie: 24 keer. Alleen in 1971 - toen de Amsterdammers tot de absolute wereldtop behoorden - stonden de Ajacieden in net zoveel duels geen enkel doelpunt toe aan een tegenstander. De 5-0-zege op Fortuna Sittard was overigens Ajax’ vijfhonderdste clean sheet in een thuiswedstrijd in de Eredivisie.
In het huidige seizoen incasseert Ajax nauwelijks tegentreffers. Na achttien Eredivisie-duels kreeg de ploeg van Erik ten Hag pas vier goals tegen. Daarmee werd het record van minste tegengoals na achttien wedstrijden, door Ajax zelf gevestigd in het seizoen 1997/98, geëvenaard.
Opvallende uitreeks
Die defensieve kracht - én de grote scoringsdrift, maar daarover later meer - bracht Ajax in 2021 tot liefst dertig overwinningen in de Eredivisie. Dat aantal bereikte Ajax maar zelden.
Bijzonder is het feit dat Ajax in heel 2021 niet één keer verloor in een uitwedstrijd in de Eredivisie. Ook in de KNVB Beker presteerde Ajax op vreemde bodem geweldig. Het is een nog altijd enigszins onverklaard maar welkom verschijnsel.
Die kracht in uitwedstrijden kwam in 2021 ook op Europees vlak aan het voetlicht. Na de winterstop in het seizoen 2020/2021 werd in de UEFA Europa League uit gewonnen van Lille en Young Boys en gelijkgespeeld tegen AS Roma.
Dit seizoen sloot Ajax de poulefase van de UEFA Champions League op dinsdag 7 december af met een 4-2-thuiszege op Sporting CP. De Amsterdammers wonnen alle zes groepsduels én nog met prachtige cijfers ook, met twintig doelpunten voor en vijf tegen.
Ajax eindigde dus op achttien punten. Dat is een absoluut unicum: nog nooit won een Nederlandse club alle zes de poulewedstrijden in de Champions League.
Doelpuntenmachine in de spits
2021 was ook het jaar van de komst en Amsterdamse doorbraak van Haller. De Frans-Ivoriaanse spits droeg in grote mate bij aan het geweldige doelsaldo van Ajax.
De Amsterdammers scoorden in 2021 106 keer. Alleen in 2019 produceerde Ajax meer goals: 117. Over heel 2021 was Haller in 47 wedstrijden bij 48 doelpunten direct betrokken.
Door zijn twee late treffers in het thuisduel met Fortuna Sittard is Haller met twaalf goals de topscorer van de Eredivisie. Zijn achtervolger is Feyenoorder Bryan Linssen (elf goals). Haller was over het gehele jaar goed voor 23 doelpunten in de competitie.
De prestaties van Haller in de Champions League zijn bekend en veelbesproken. Hij kwam tot het historische aantal van tien goals in zijn eerste zes Champions League-duels, waarmee hij de huidige topscorer van het toernooi is. Zijn meeste recente treffer - thuis tegen Sporting CP - was de honderdste thuisgoal van Ajax in de Champions League.
Nieuwe kansen
Al deze mooie getallen ten spijt, staat Ajax in de Eredivisie op de tweede plek. Het nieuwe kalenderjaar zit dus nog vol uitdagingen. Dat geldt niet in de laatste plaats voor Ten Hag, die precies vier jaar geleden in Amsterdam neerstreek.
De coach werd in 2021 de tweede Ajax-trainer ooit die zijn tweede dubbel pakte. Alleen Rinus Michels deed hem dat na. Mocht Ajax er in slagen in 2022 weer de landstitel en de beker te winnen, is Ten Hag de enige coach die dat driemaal is gelukt.
