Martínez kwam in de zomer van 2019 bij Ajax, als een onbekende en behoorlijk verrassende aankoop. Bij zijn club Defensa y Justicia blonk hij al een tijd uit, maar op de radar van de gemiddelde Ajax-supporter stond hij nog niet.
Knappe start
Al in de voorbereiding op het nieuwe seizoen - in de aftermath van het sprookjesachtige UEFA Champions League-avontuur van 2018/2019 - viel de linkspoot in positieve zin op.
Het leverde hem - en dat was eigenlijk sneller dan verwacht - een basisplek op in de eerste officiële wedstrijd van het seizoen. In de Johan Cruijff Schaal maakte Martínez zijn debuut tegen PSV en startte hij zijn route naar honderd wedstrijden in Ajax 1.
In die eerste Amsterdamse maanden overtuigde Martínez. Hij maakte thuis tegen Lille (3-0) zijn debuut in het hoofdtoernooi van de Champions League en was als controlerende middenvelder een van de beste spelers aan de kant van Ajax.
In het thuisduel met FC Groningen volgde zijn eerste goal: een mooi en geplaatst schot waarmee hij de ban brak en de overwinning hielp binnenslepen.
De wording van 'Slagerij Martínez'
Martínez had dus maar weinig tijd nodig om zich aan te passen aan zijn nieuwe omgeving. In dat eerste (door corona afgebroken) seizoen sloten de supporters hem in het hart. Overal rondom de Johan Cruijff ArenA doken stickers op van 'Licha' met een groot mes vast en een schort aan. 'Slagerij Martínez' was geopend en een bijnaam ontstaan.
Hoewel Martínez zijn bijnaam zag als blijk van waardering, vond hij het speltechnisch niet helemaal bij hem passen. "Ik snap waar het vandaan komt, door die Argentijnse mentaliteit. Als ik op het veld sta, vergeet ik de wereld om me heen en wil ik ten koste van alles winnen."
"Toch klopt de vergelijking niet helemaal. Ik zal een tegenstander nooit bewust blesseren. In Argentinië noemden ze me de 'pitbull'. Dat dekt mijn speelstijl beter. Ik bijt me vast in mijn tegenstander. Daarnaast moet ik het ook van mijn techniek hebben."
De Argentijn heeft een punt. Zijn harde spel gaat gepaard met een uitstekend overzicht, een goede pass en een prima techniek.
De dip
In dat eerste seizoen, waarin Martínez tot 41 wedstrijden en twee doelpunten kwam, ging het de linkspoot voor de wind. Als frisse nieuwkomer speelde hij alles en bracht hij iets extra's voor de ploeg. Alleen Andre Onana en Dusan Tadic maakten dat seizoen meer speelminuten dan Martínez.
Toch volgde er - toen het voetbal in lege stadions werd hervat - een uiterst moeilijke periode voor de Argentijn. Omdat Erik ten Hag hem inmiddels iets meer als verdediger dan middenvelder zag, moest Martínez zich richten op een plek in de achterhoede. Met de aanwezigheid van Nico Tagliafico en Daley Blind was de concurrentie daar moordend.
"Soms voel ik me verdrietig en boos", zei hij in die periode. "Maar je hebt bepaalde beslissingen te respecteren. Ik moet mezelf bewijzen op de training en tijdens wedstrijden. Als ik word opgesteld, weet ik dat ik er klaar voor ben en zal ik er voor het team zijn."
En inderdaad, een nieuwe kans kwam er en Martínez stond er. Na de winterstop speelde hij al wat meer en toen Daley Blind geblesseerd raakte kwam er een plekje vrij in het hart van de defensie.
Daar speelde hij aan de zijde van de net doorgebroken Jurriën Timber. Samen vormden ze een zeer betrouwbaar duo, dat vooral in de UEFA Europa League, waarin Ajax reikte tot de kwartfinale, uitblonk.
Rechte lijn naar Club van 100
Met Martínez terug in de basis won Ajax in het seizoen 2020/2021 de dubbel. De Argentijn speelde uiteindelijk 42 wedstrijden mee, waarin hij drie goals maakte.
Zijn goede spel als centrale verdediger leverde niet alleen een onbetwiste basisplek bij Ajax op, maar ook een uitverkiezing voor de Copa América-selectie van Argentinië. Martínez speelde één duel mee en zag zijn land de Copa winnen.
Na die succesvolle zomer keerde Martínez terug als onbetwiste basisspeler en een pijler voor het Ajax van 2021/2022. Dit seizoen zijn Martínez, Jurriën Timber en Edson Álvarez de stille kracht en het verdedigende fundament achter het succes van Ajax.
In oktober kwam in de vorm van een contractverlenging een prachtige beloning voor het harde werk en goede spel. "Ik ben hier enorm gegroeid", zei Martínez toen. "Ik ben hier een veel sterkere en slimmere speler geworden, met meer rust aan de bal."
De Club van 100 is bereikt en de band met Ajax is hechter dan ooit. "Ik heb altijd veel liefde gevoeld van mensen binnen de club. Ook daar ben ik heel blij mee. Voor elke speler is het fijn om je bij je club belangrijk te voelen."
