De Ajax Coaching Academy (ACA) deelt de filosofie die de jeugdopleiding van Ajax typeert met buitenlandse partnerclubs als Sagan Tosu (Japan), Guangzhou City F.C.(China), Sydney FC (Australië) en Sharjah FC (Verenigde Arabische Emiraten). De organisatie speelt enerzijds in op de heersende vraag naar de kennis van Ajax en kijkt anderzijds naar waar Ajax het beste gerepresenteerd kan worden.
De ACA werkt in China samen met Guangzhou R&F. Dit seizoen reisde Sinkgraven, vader van voormalig Ajacied Daley Sinkgraven, af naar het Aziatische land. In China traint hij momenteel een jeugdteam van Guangzhou R&F (zoals de jeugdopleiding wordt genoemd) met veertienjarige spelers, maar zal hij binnenkort één jaargang opschuiven.
Verlate terugkeer naar China
In maart is Sinkgraven uiteindelijk afgereisd naar China en aan de slag gegaan voor de Ajax Coaching Academy. Eigenlijk zou hij in augustus 2020 al vertrekken naar het land waar hij eerder actief was, maar door de coronasituatie moest dat worden uitgesteld.
Als assistent-bondscoach van Guus Hiddink bij China O23 woonde en werkte Sinkgraven al eerder in China en reisde hij het hele land door. Ook bekleedde hij andere functies in Xi'an, Shanghai en Dalian.
De Assenaar voelt zich er op zijn plek. "Ik vind China een mooi land. Het is zo groot dat je eigenlijk alles wel hebt; warm, koud, tropisch, woestijn, hoge bergen en gigantische steden. Het is heel divers. Ik vind de mentaliteit van de mensen heel prettig: gastvrij, aardig in de omgang. Het voetbal is hier iets minder ver ontwikkeld, dus om hier als coach je voetbalknowhow te kunnen uitrollen, is gewoon een fantastische ervaring. En als je dat goed doet, met veel passie en overgave, dan kun je goed succes hebben hier."
"Inmiddels ken ik de taal een beetje en ben ik gewend geraakt aan de gewoontes. Het grootste verschil tussen toen en nu is dat ik nu met een team Nederlandse coaches vanuit één centrale voetbalfilosofie werk. Van de pandemie merk ik steeds minder. China voert wel een streng beleid als het gaat om de openbare ruimte, zo moet je constant je health code laten zien op je telefoon. Mensen doen uit zichzelf mondkapjes op in supermarkten, maar er zijn steeds meer activiteiten in de stad. De afgelopen periode rommelt het wel weer een beetje met een lokale uitbraak in Guangzhou, dus we blijven waakzaam."
Niveau verbeteren
De Nederlandse coaches die voor de ACA werken in China worden ondersteund door een vertaler. Daarnaast krijgen zij Chinese les, niet alleen gericht op voetbal maar ook op andere onderwerpen. "De voetbaltermen ken ik inmiddels wel en daar kan ik me aardig mee redden. Om je hier op je gemak te voelen, moet je de taal wel een beetje spreken. Ik wil ook graag een maaltijd kunnen bestellen of een praatje maken met de bakker."
Ook de samenwerking tussen Sinkgraven en de lokale coaches gaat inmiddels naar wens. "Je moet heel duidelijk zijn in wat je van ze verlangt in bijvoorbeeld de training, duidelijkheid scheppen over de rolverdeling, wat de specifieke aandachtspunten zijn."
"Als je daar heel duidelijk over bent - en ze zien zelf ook dat de oefenstof goed is - en de spelers plezier hebben en progressie boeken, dan krijg je een vertrouwensrelatie met je coaches. Dat is essentieel om goed samen te kunnen werken."
Talenten in China
Met de Ajax Coaching Academy is het doel voor Sinkgraven duidelijk: spelers ontwikkelen en laten doorstromen naar het eerste elftal van Guangzhou R&F. "Het niveau kan hier nog veel hoger. Ik probeer daar de positieve kant van in te zien, want we kunnen iedere dag grote stappen zetten."
"Ik zie zeker wel talent dat kan doorstromen naar betaald voetbal, maar het is nog te vroeg om te zeggen of het supergrote talenten zijn", vervolgt hij. "In mijn eigen team heb ik sowieso wel twee talentvolle spelers. Voor de Chinese competitie hebben zij zeker potentie. Of ze ook goed genoeg zijn voor Nederland of Europa? Dat vind ik nog moeilijk om te zeggen. Dat hangt echt van hoe ze zich de komende jaren gaan ontwikkelen. Het zal deze jongens zeker helpen als ze door blijven trainen met Ajax-coaches volgens de Ajax-methode."
Om die ontwikkeling bij de jeugdspelers te continueren worden de lokale trainers opgeleid door de aanwezige Ajax-trainers. Ook de 55-jarige coach vervult daarin een belangrijk rol. "We pakken belangrijke topics bij de oren, bijvoorbeeld onze speelwijze en spelprincipes. Deze theorie brengen we zo van het klaslokaal naar het veld. Dat is erg leuk en heeft enorme meerwaarde voor de coaches. Het is een goede manier om de Ajax-filosofie naar voren te brengen hier."
"Je kunt heel veel dingen vertellen en uitleggen, maar het heeft veel nut om er als coach in de praktijk meteen feedback op te krijgen. Zo kun je proberen de coaches steeds bij te sturen, zodat ze beter worden en zo spelers beter kunnen maken. Het is een lopend proces."
Daley Sinkgraven
Harry Sinkgraven is dus niet de enige 'Sinkgraven' die actief is of was voor Ajax. Zoon Daley speelde vijf seizoenen in het rood-witte shirt. Hij is momenteel actief voor Bayer Leverkusen. "Met Daley gaat het goed. Hij heeft een goed seizoen gedraaid en heeft een basisplaats. We hebben regelmatig contact. Vanuit hier kan ik zowel zijn wedstrijden, als die van Ajax gemakkelijk volgen. Soms vraagt-ie wat ik van zijn wedstrijd vond, dan bespreek ik dat met hem. Dan ben ik zowel vader als trainer, maar dat zijn geen zware gesprekken hoor."
Of Daley ooit zijn vader achterna gaat als trainer weet Sinkgraven senior niet. "We hebben het daar eigenlijk nog nooit echt over gehad. De ervaring leert dat veel voetballers tijdens hun carrière geen zin hebben om trainer te worden, maar als ze eenmaal stoppen al snel heimwee krijgen en het toch doen", lacht pa Sinkgraven tot slot.
