In de zomer van 2000 begon het Amsterdamse avontuur voor Galásek. Hij maakte samen met hoofdtrainer Co Adriaanse de overstap van Willem II naar Ajax. "Ik wist dat het niet gemakkelijk zou worden bij Ajax, maar ging de uitdaging graag aan. Er zijn spelers die na een jaar niet goed genoeg bevonden worden, maar ik heb gelukkig zes jaar voor Ajax mogen spelen", vertelt een bescheiden Galásek, die tegenwoordig woonachtig is in Duitsland.
"Ik was nieuw en wist dat ik niet meteen die belangrijke pion kon zijn die ik bij Willem II was. In Tilburg was ik aanvoerder en stuurde ik het hele team aan, maar dat wilde ik niet meteen bij Ajax doen. Ik was namelijk net bij de club en moest alles leren kennen."
'Ajax is familie voor mij'
In Tilburg maakten een aantal prominenten de Tsjechische middenvelder bang. "Ze zeiden dat ik door mijn bescheidenheid niet om kon gaan met de hardheid van de club. Veel mensen vertelden me dat Ajax een koude club was, maar dat heb ik nooit zo ervaren. De spelers hebben mij vanaf het eerste moment goed opgevangen, zodat ik me snel kon aanpassen. Ajax is familie voor mij geworden."
Beginperiode met ups en downs
Galásek speelde gedurende zijn eerste seizoen in Amsterdamse dienst vrijwel alle wedstrijden onder Adriaanse. Het tweede seizoen verliep moeizamer voor de Tsjechische middenvelder. Adriaanse, die Galásek mee naar Ajax had genomen, werd eind november ontslagen. De nieuwe hoofdtrainer Ronald Koeman besloot de rechtspoot een aantal wedstrijden op de bank te zetten. "De wedstrijd tegen PSV was een omslagpunt. Steven Pienaar was geschorst, waardoor ik weer terugkwam in het basiselftal. Toen scoorde ik de 1-1 en kreeg ik ook de supporters aan mijn kant."
Uiteindelijk won Ajax dit seizoen de dubbel, waardoor Galásek zijn eerste prijzen als Ajacied veroverde. "We wisten dat we een goed team hadden met talenten als Rafael van der Vaart en Zlatan Ibrahimovic. De eerste seizoenshelft presteerden we al goed onder Co. Koeman wist ook dat het elftal goed in elkaar zat en maakte als jonge trainer de klus af. Ik won mijn eerste prijs in Nijmegen tegen NEC. Een week later wonnen we in De Kuip de bekerfinale van FC Utrecht."
Champions League-successen
Galásek bereikte in het seizoen 2002/2003 met Ajax de kwartfinale van de UEFA Champions League. De Tsjechische technicus beschouwt deze prestatie als een van zijn mooiste momenten uit zijn carrière. In de eerste groepsfase eindigde Ajax als nummer twee achter Internazionale, waardoor de Amsterdammers zich plaatsten voor de tweede groepsfase. "We speelden tegen het Arsenal van Dennis Bergkamp, dat zijn wel topwedstrijden om mee te mogen maken. Door de goede resultaten gingen we ook door en dat zorgde voor extra tevredenheid."
"De wedstrijd tegen AS Roma was ook schitterend", vervolgt Galásek. "Andy van der Meijde scoorde een prachtige goal en we gingen uiteindelijk door naar de kwartfinale, waarin AC Milan onze tegenstander was. Dankzij Ajax kon ik als Tsjechische speler zulke prachtige wedstrijden spelen. Die herinneringen zal ik altijd blijven koesteren, nu ik vijftig geworden ben en ook als ik straks zeventig ben."
Leermeester Litmanen
Gedurende zijn Ajax-periode was er één speler in het bijzonder die veel indruk op Galásek maakte: Jari Litmanen. "Ik speelde al twee seizoenen bij Ajax toen Jari terugkeerde. Je zag vanaf het eerste moment hoe geliefd hij was bij de supporters. Bij zijn eerste training kwamen duizenden supporters. Het is mooi dat ik dat als Ajacied heb mogen ervaren", vertelt Galásek, die Litmanen als leermeester zag. "Jari was heel erg professioneel, hij was dag en nacht bezig met voetbal. Ondanks dat hij vaak geblesseerd was, heeft hij enorm veel indruk op mij gemaakt. Hij kon me alles zeggen, ik was blij dat zo’n speler mij iets wilde leren."
Missen van beslissende wedstrijden
Galásek miste de kampioenswedstrijd van het seizoen 2003/2004 vanwege een schorsing. "Scheidsrechter Pieter Vink gaf me in de uitwedstrijd tegen PEC Zwolle mijn vierde gele kaart van het seizoen. Het was op de middenlijn en hij hoefde me niet te bestraffen voor deze overtreding. Hierdoor stond ik tijdens de kampioenswedstrijd tegen NAC Breda niet op het veld. Dat was teleurstellend. Ik keek de wedstrijd met mijn familie vanaf de tribune. Na het laatste fluitsignaal kwam ik het veld op en heb ik de schaal samen met Van der Vaart in de lucht getild."
De laatste wedstrijd van Galásek in Amsterdamse dienst verliep ook iets anders dan gehoopt. De Tsjechische middenvelder sloot zijn Ajax-carrière af met de bekerwinst op PSV in 2006, maar moest wel vroegtijdig het veld verlaten wegens twee gele kaarten. Als Ajax-aanvoerder kreeg Galásek de beker overhandigd door Marco van Basten. "Dat was een prachtig moment. Vroeger keek ik naar hem op televisie en ineens stond hij voor mijn neus. De foto van dit moment hangt nog altijd in mijn kantoor."
Galásek vindt het heel erg mooi dat hij de aanvoerdersband heeft mogen dragen in Amsterdam, maar besefte als speler niet hoe speciaal dit is. "Ik heb dit niet zo bewust meegemaakt als de mensen in Tsjechië. Zij vonden het ongelooflijk dat ik de aanvoerdersband bij Ajax heb gedragen. Om bij zo’n grote club aanvoerder te zijn, lukt niet iedereen. Het is een mooie waardering die je krijgt."
Trainerscarrière
Nadat Galásek zijn voetbalschoenen aan de wilgen hing, besloot hij de schoolbanken in te duiken om het trainersvak te leren. De Tsjech dacht tijdens zijn actieve carrière nooit dat hij trainer zou worden. "Toch ben ik al vrij snel begonnen met het volgen van een cursus. Ik heb ook stage gelopen bij Ajax om te testen of het iets voor mij was. Ik ben blij dat ik dit heb gedaan, want het trainersvak geeft me nog altijd veel plezier. Mijn vrouw zegt altijd dat ik niks anders kan dan een functie binnen de voetbalwereld", vertelt hij lachend.
Vandaag de dag heeft Galásek nog altijd veel aan zijn periode bij Ajax. "In Nederland wordt heel aanvallend en technisch voetbal gespeeld. Dat is ook mijn strategie als trainer. Ik heb van elke trainer wel dingen geleerd, die ik nu ook toepas op het trainingsveld."
De ex-Ajacied droomt ervan om in de toekomst hoofdtrainer te worden. "Maar nu wil ik vooral nog veel leren van andere ervaren trainers. Ik heb nog een contract tot en met 2024 als assistent-bondscoach, dus het hoofdtrainerschap is iets voor later. Of dat in Tsjechië, Duitsland of Nederland wordt zal de toekomst uitwijzen."
