De eerste lichting bestaat uit het viertal Siem de Jong, Kelly Zeeman, Daniel de Ridder en Ricardo van Rhijn. Het programma behelst een traject van twee jaar. Bij het tekenen van het contract, legt Geelen uit wat ze voor ogen hebben.
''Directie, RvC, clubmensen en onze achterban; we vinden het allemaal belangrijk dat er oud-Ajacieden rondlopen bij de club. Op de Toekomst zijn meerdere oud-spelers actief maar we willen deze ook graag buiten het veld bij Ajax betrekken. Ik heb zelf gemerkt hoe fijn het werken is geweest met Edwin van der Sar.''
''Voordat mensen in het bedrijfsleven terecht komen, hebben ze opleidingen gevolgd en zijn ze uiteindelijk via verschillende banen in een directiefunctie beland. Om oud-spelers bij ons in zo’n rol te krijgen, moeten we ze begeleiden. Dat gaan we doen. Want ik weet ook hoe lastig het is om direct bestuurlijke verantwoordelijkheid te krijgen.''
Hoe gaat dan zo’n proces: vanaf het idee tot de daadwerkelijke uitvoering?
''Ik had dus al eerder contact met Siem. Toen ik hem ruim een jaar geleden weer sprak, zei hij dat hij eerst nog een seizoen bij De Graafschap wilde spelen, maar dat hij na zijn carrière wilde kijken of hij iets bij Ajax kon gaan doen. Toen dacht ik: dit soort dingen moeten we meteen beetpakken. En die gedachte bleek breed gedragen binnen de club.''
Siem de Jong vult bij de start van het talentenprogramma aan: ''Ik volg al een tijd met grote interesse wat Ajax allemaal doet buiten het veld. Daar wil ik graag aan bijdragen. Er lopen op de club veel mensen rond met een brede opleidingsachtergrond en indrukwekkende ervaring, daar kan ik veel van leren.''
Geelen: ''En wij kunnen juist veel leren van de oud-spelers. Het helpt als ze hier op de vloer lopen. De ervaringen van een topsporter zijn uniek. We kunnen elkaar daarin versterken.''
Het betrekken van oud-spelers binnen de organisatie past binnen de filosofie van Johan Cruijff.
''Volledig. Er zijn veel oud-spelers die kiezen voor een functie op het veld, maar dit viertal wil onderzoeken of ze zich juist buiten het veld willen ontwikkelen. We willen hen goed op weg helpen in hun werkzame leven en tegelijkertijd in het belang van de club gebruikmaken van hun sportieve Ajax-achtergrond.''
Ricardo van Rhijn: ''Ik ben in februari met Menno meegeweest naar Union Berlin-uit en heb daar meegekeken hoe het commercieel en bestuurlijk werkt rondom een wedstrijd. Mede dat prikkelde me om meer te leren over het reilen en zeilen bij Ajax. Ik kijk ernaar uit om de club van verschillende kanten te leren kennen.''
Hoe gaat het programma er uitzien?
Geelen: ''We hebben een tweejarig traject gemaakt waarbij ze in projecten gaan meedoen, op verschillende afdelingen meelopen en (externe) cursussen krijgen. De deelnemers krijgen brede ondersteuning vanuit de directie, de Vereniging en onze leidinggevenden. En we maken gebruik van de kennis en ervaring die de Ajax Coaching Academy te bieden heeft. Aansturing van het programma komt vanuit de HR-afdeling, ikzelf ga namens de directie de rol vertolken als degene die het programma begeleidt. Dat vind ik heel leuk, maar ik denk dat ik zelf ook veel van hen kan leren.''
Kelly Zeeman: ''We worden gekoppeld aan collega’s met veel ervaring die ons helpen en coachen. Ik heb de afgelopen jaren al meegekeken bij veel wat er hier gebeurt, ook bij de Ajax Foundation. Geweldig dat we nu de kans krijgen om ons verder te ontwikkelen.''
Zijn jullie er niet bang voor dat de deelnemers zich bij Ajax ontwikkelen en uiteindelijk bij een andere club of organisatie terechtkomen?
''Dat kan. Maar Ajax leidt altijd spelers op. Bij elke club kan je spelers aanwijzen die een Ajax-opleiding hebben gehad. Het allermooiste is wanneer ze hier in dienst komen. Maar het is ook mooi om te zien als we straks in een Eredivisie- of UEFA-vergadering zitten dat er allemaal oud-Ajacieden aanschuiven.''
Is Ajax hier uniek in?
''Ik denk dat dit programma typisch Ajax is. Zoals wij talenten op de Toekomst opleiden voor Ajax 1, de Ajax Vrouwen of voor andere clubs in Nederland of Europa, is het ook mooi als we oud-spelers opleiden voor bestuurlijke functies bij Ajax. Als je motto For The Future is moet je dat niet alleen op het veld laten zien, maar ook op andere vlakken.''
Daniel de Ridder: ''Er zijn meerdere opleidingen die je kunnen helpen om de stap te zetten van het veld naar de zijlijn of de bestuurlijke kant van het voetbal. Zo heeft Siem een opleiding gedaan bij de UEFA en heb ik zelf naast mijn gymnasium en rechtenstudie ook aan de voetbal- en analytische kant ervaring opgedaan bij Ajax en de NOS. Maar de praktijkopleiding waar we nu aan beginnen is volgens mij uniek en kan eigenlijk ook alleen maar bij Ajax.''
Als medewerkers van Ajax straks op kantoor rondlopen kan het zijn dat ze opeens een oud-speler tegen het lijf lopen?
Geelen, lachend: ''Het zou voor Siem wel leuk zijn als hij koffie haalt bij de commerciële afdeling. Daar hangt hij levensgroot in de keuken. Dat is ons niet allemaal gegeven. Maar het klopt. Ze gaan hier rondlopen op kantoor; of dat nou is bij juridische zaken, de commerciële afdeling, Ajax Media of één van de vele andere mooie afdelingen.''
Wat verwachten jullie van de spelers zelf?
''Commitment. En we willen graag dat zij hun kennis en ervaring meenemen richting de organisatie. Ajax is en blijft een voetbalclub. Maar ook buiten het veld zijn we hard bezig met Ajax. Wat zij daarin meebrengen qua ervaring en topsportmentaliteit is bijna niet te leren.''
Tot slot, zou iemand ook jouw functie binnen de directie kunnen overnemen?
''Het mooiste zou zijn als spelers of speelsters het zo interessant vinden dat ze uiteindelijk doorgroeien tot een management- of directiefunctie. Het is toch ook prachtig als een speler van Ajax O12 uiteindelijk het eerste haalt? Maar het programma is ook geslaagd als oud-spelers een andere functies krijgt binnen de club of bij andere verenigingen of in het bedrijfsleven.''
