Voor Ajax O18 was de opdracht vooraf glashelder. De Ajacieden moesten als koploper in groep C minimaal een punt halen om ook na de winterstop uit te komen in de Youth League. Runner-up Sporting CP had bij aanvang twee punten minder dan de Amsterdammers. Voor de Portugezen volstond slechts een zege om naaste belager Borussia Dortmund achter zich te houden. De uitgangspunten voor beide teams leken bij de aftrap hét recept te zijn voor een interessant en leerzaam duel.
Eerste kans Jermoumi
Het heenduel in Portugal leverde eerder dit seizoen een 1-1-gelijkspel op. Al direct in het openingskwartier van de return in Amsterdam bewezen Ajax en Sporting opnieuw weinig voor elkaar onder te doen. Verdediger Diyae Jermoumi liet een grote kans op de openingstreffer onbenut. Iets eerder moest zijn doelman Charlie Setford reddend optreden om Diogo Cabral van scoren af te houden.
Amourricho van Axel Dongen bezorgde Ajax halverwege de eerste helft alsnog de voorsprong. Nadat Christian Rasmussen onbesuisd tegen het gras was gewerkt door Chico Lamba mocht de aanvoerder aanleggen voor een penalty. De matchwinner uit het belangrijke uittreffen bij Besiktas sloeg opnieuw onberispelijk toe: 1-0.
Twee minuten later lukte het Van Axel Dongen al om de voorsprong te verdubbelen. Na een fraaie passeeractie en dito voorzet van Eskild Dall volgde een scherpe assist op de captain. Doelman Diego Callai kreeg er een handje tegenaan, maar tikte de bal uitgerekend richting de inlopende Van Axel Dongen. De aanvaller moest zich tamelijk acrobatisch strekken, maar kon alsnog intikken.
Reden tot juichen
Daarmee hadden de trainers John Heitinga en Steven Pienaar in een tijdbestek van twee minuten twee keer reden tot juichen. In het laatste Youth League-duel met Besiktas zat Dave Vos nog als trainer op de bank bij Ajax O18. Daags na het treffen in Istanbul stapte de trainer over naar Rangers FC, waar hij aan de slag is gegaan als assistent onder Giovanni van Bronckhorst. Dinsdag namen de voormalige Ajax 1-spelers de honneurs waar bij O18.
Ajax leek nog lang niet klaar met Sporting. Van Axel Dongen kreeg twee opgelegde kansen om een hattrick te maken. Beide keren lukte het de eerder nog zo vlijmscherpe Ajacied niet, zelfs niet oog-in-oog met Callai, om te scoren. De gemiste kansen op de derde Ajax-treffer kregen een extra lading toen Sporting vier minuten voor rust dichterbij Ajax kwam. Mateus Fernandes kon bijna ongehinderd vanaf een meter of tien inschieten. Setford en zijn collega-Ajacieden hadden het nakijken: 2-1.
Grote vraag bij rust was hoe de thuisploeg zou reageren op die domper? De Ajacieden bleven lang onbewogen en kregen ook kansen om alsnog de derde te maken. Vooral Van Axel Dongen miste ook in de tweede helft grote kansen. Het bleef waken voor de gelijkmaker. Setford hield het hoofd gelukkig koel.
Toch kreeg de goalie twintig minuten voor tijd alsnog de gelijkmaker om de oren. De eerder nog zo sterk spelende Julius Dirksen verloor zijn tegenstander Youssef Chermiti uit het oog, waarna de aanvaller van dichtbij kon intikken. De 2-2 was een domper voor de aangeslagen Ajacieden. Een gelijkspel over de streep trekken volstond. Maar een derde tegendoelpunt kon desastreuze gevolgen hebben…
Uitgerekend de verdediger die in de beginfase een penalty veroorzaakte, bracht Ajax ernstig in de problemen. Lamba klom hoog bij een vrije trap, trotseerde de vuisten van de invliegende Setford en kopte desondanks knap raak. Met nog een handvol minuten op de klok was plots Sporting de leidende partij: 2-3.
Knock-out
De Ajacieden kwamen die tegenslag niet meer te boven. Naast Sporting werden de Amsterdammers in deze laatste speelronde ook ingehaald door Borussia Dortmund. De Duitsers rekenden dezelfde middag overtuigend (6-2) af met Besiktas.
Het speelveld van de Toekomst bood direct na afloop een treurige aanblik. Her en der lagen talenten van de thuisploeg uitgeteld op het gras. De Europese uitschakeling voor Ajax O18 had de uitwerking van een knock-out na een wedstrijd die de thuisploeg lang op punten leek te kunnen winnen.
Ajax O18 – Sporting CP O18 2-3 (2-1)
Scoreverloop: 23. Van Axel Dongen 1-0, 25. Van Axel Dongen 2-0, 42. M. Fernandes 2-1, 71. Chermiti 2-2, 87. Lamba 2-3.
Ajax O18: Setford; Jermoumi, Aertssen, Gooijer, Dirksen (71. Enem); Brandes (83. Misehouy), Hlynsson, Vos; Rasmussen (83. Agougil), Dall (63. Sarfo), Van Axel Dongen.
