Voor Ajax ging het in de slotfase mis. Ryan Gravenberch kreeg in de 79e minuut zijn tweede gele kaart. Ruim een handvol minuten later zorgde Luis Muriel voor de enige goal van de wedstrijd.
Blind, Neres en Traoré afwezig
Ajax-trainer Erik ten Hag had noodgedwongen een aantal mutaties in zijn basisself moeten doorvoeren. Daley Blind, David Neres en Lassina Traoré waren niet beschikbaar. Het betekende dat Lisandro Martínez de positie van linker centrale verdediger innam en Brian Brobbey als spits was opgesteld.
De belangen waren vooraf niet alleen heel groot, maar ook kraakhelder. Ajax moest winnen om Atalanta van de tweede plek in groep D af te stoten en daarmee overwintering op het hoogste Europese podium af te dwingen.
Onderhoudende eerste helft
De eerste helft was er grotendeels één van aftasten. Ajax had wel meer balbezit, maar veel concreet doelgevaar leverde dat niet op. Op slag van rust volgde de enige echt goede kans van de eerste helft voor Ajax. Antony versnelde over rechts en bracht met een voorzet Brobbey in stelling. De jonge spits kopte fraai, maar helaas recht in de handen van de doelman Pierluigi Gollini.
Het bleek meteen de laatste actie van Brobbey, die na de rust niet meer terugkwam op het veld. De Ajacied was kort voor rust in een duel geblesseerd geraakt, oogde groggy en kon vervolgens niet verder.
Zelfde spelbeeld, Ajax jaagt op de 1-0
Met Quincy Promes in de ploeg ging Ajax na rust verder op zoek naar de zo gewenste treffer. Het spelbeeld bleef hetzelfde. Atalanta trok zich terug en loerde op de counter. Na ruim een uur spelen bracht Ten Hag twee verse krachten binnen de lijnen. Jurgen Ekkelenkamp kwam voor Zakaria Labyad en Klaas Jan Huntelaar voor Nico Tagliafico. Met name die laatste wissel liet aan Ajax’ intenties weinig aan duidelijkheid te wensen over.
Een kwartier voor tijd was daar opeens dé kans voor Ajax. Na een flitsende aanval door het centrum stond Davy Klaassen 1-op-1 met de keeper. De middenvelder schoot echter door het midden, recht op Gollini af.
In de slotfase verdween het perspectief op de volgende ronde als sneeuw voor de zon. In de 79e minuut kreeg Gravenberch zijn tweede gele kaart, waardoor Ajax in ondertal verder moest. Zes minuten later maakte Atalanta aan alle Amsterdamse illusies een einde.
Ajax – Atalanta 0-1 (0-0)
85. Muriel 0-1
Rode kaart: 79. Gravenberch
Ajax: Onana, Mazraoui, Schuurs, Martínez (90+1. Timber, 90+4. Álvarez), Tagliafico (63. Huntelaar), Gravenberch, Klaassen, Labyad (63. Ekkelenkamp), Antony, Brobbey (46. Promes), Tadic